Jinan, la capitale de la province chinoise du Shandong, a inauguré jeudi un tronçon d'un kilomètre de voie express solaire à des fins d'essais, rejoignant ainsi la France et les Pays-Bas qui ont exploité cette technologie naissante.
La nouvelle route solaire chinoise est composée d'une couche isolante en bas, de panneaux photovoltaïques au milieu et de béton transparent en haut.
Les panneaux solaires couvrent 5 875 mètres carrés et peuvent produire 1 million de kilowattheures d'énergie en un an, soit assez pour répondre à la demande énergétique d'environ 800 foyers, a déclaré le promoteur du projet, le Qilu Transportation Development Group.
Si la technologie s'avère efficace, l'électricité produite par les panneaux pourrait alimenter tout, des lampadaires aux panneaux de signalisation, et même un système de fonte de la neige sur la route. L'énergie excédentaire peut être envoyée au réseau électrique de l'État.
"Le projet permettra d'économiser l'espace nécessaire à la construction de fermes solaires et de réduire la distance de transmission", a déclaré Xu Chunfu, le président du groupe.
Mais cette route spéciale - que la Chine a saluée comme la "première autoroute photovoltaïque du monde" - est conçue pour faire bien plus que simplement exploiter les rayons du soleil pour l'électricité et permettre aux voitures de se rendre d'un point A à un point B.
Le site sert également de laboratoire d'énergie propre pour tester d'autres technologies, notamment la recharge sans fil des véhicules électriques et la connexion à Internet.
Aussi intrigant que le projet puisse paraître, les routes solaires ont été rejetées par les critiques comme étant trop chères pour une utilisation pratique. La route chinoise coûte environ 458 dollars par mètre carré, ce qui est beaucoup plus cher que, par exemple, l'asphalte traditionnel.
Pourtant, ce projet met en évidence les milliards de dollars que la Chine consacre aux énergies renouvelables. Le pays vise à construire 54,5 GW de projets solaires à grande échelle.
"Avec le développement de l'énergie solaire en Chine, le coût peut être encore réduit", a déclaré M. Xu.
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